북서항로를 가장 광범위하게 탐사한 사람은 헨리 허드슨(Henry Hudson, 1550?～1611)이었다. 헨리 허드슨은 영국의 탐험가로 1550년경에 태어난 것으로 알려져 있지만, 그의 출생지와 초창기 생애에 대해서는 정확하게 알려진 것이 없다. 그러나 머스코비회사(Muscoby Company)가 이미 허드슨이라는 성을 가진 탐험가들과 관계를 맺고 있었던 것으로 미루어 그의 가문은 상업이나 해운에 종사하고 있었던 것으로 보인다. 실제로 존 데이비스는 1585년에 런던의 라임하우스(Limehouse) 부근의 토머스 허드슨(Thomas Hudson)의 집에서 북서항로 탐사를 계획하였던 것으로 알려져 있으며, 헨리 허드슨도 이 자리에 참석하였을 것으로 추정되고 있다.
허드슨은 총 4차례에 걸쳐 탐험을 하였는데, 세 차례는 머스코비회사의 지원을 받았고, 한 차례는 네덜란드동인도회사의 후원을 받았다. 그가 머스코비회사나 네덜란드동인도회사의 지원을 받을 수 있었던 것은 그가 일찍부터 북서항로 탐사에 흥미를 느끼고 있었고, 북극권의 지리에 대해서도 잘 알고 있었기 때문이었다. 허드슨은 처음에는 북극권을 동쪽으로 항해하여 아시아에 이를 수 있는 북동항로에 관심을 가졌다.
북동항로 탐험
1607년 봄 허드슨은 머스코비회사의 후원을 받아 그의 아들(John Hudson)과 10명의 선원들과 함께 북동항로를 찾아 나섰다. 허드슨은 북극 주위에서 겨울에도 얼지 않는 바다를 찾을 수 있으리라고 생각하고 항로를 북쪽으로 잡았으나 북극의 유빙을 만나자 이를 피하여 동쪽으로 항해하였다. 그는 결국 노르웨이 북부의 바렌츠 해(Barrents Sea)로 진입하여 북위 78도선의 스피츠베르겐(Spitsbergen)에 도달하였다. 바렌츠 해는 북동항로를 찾아 이 지역을 두 차례(1595년과 1596년)나 탐험했던 네덜란드 항해가인 빌렘 바렌츠(Willem Barrents, 1550～1597)의 이름을 따 명명된 바다이다. 허드슨은 바렌츠 해를 계속 탐험하였지만, 유빙으로 더 이상 항해하지 못하고 귀환하였다. 허드슨은 이듬해인 1608년에도 머스코비회사의 지원을 받아 바렌츠 해 끝단의 스발바르(Svalvard) 제도와 노바야 젬리야(Nova Zemlya) 제도 사이를 항해하여 아시아로 통하는 북동항로를 찾아 나섰으나, 유빙에 막혀 항해를 중단하고 귀환하고 말았다.
영국으로 귀환한 허드슨은 암스테르담으로 가서 네덜란드동인도회사와 계약을 맺고 세 번째 북동항로 탐험을 떠나기로 했다. 그는 이 즈음에 북아메리카를 경유하여 태평양으로 통하는 길이 발견될 가능성이 가장 많은 경로가 두 개 있음을 알게 되었다. 하나는 조지 웨이머스(George Waymouth) 선장이 1602년 항해일지에 기록해 놓은 북위 62도 부근의 경로였고, 다른 하나는 영국의 군인이자 식민지 개척자인 존 스미스(John Smith) 선장이 허드슨에게 보내온 편지에 기록된 북위 40도 부근의 경로였다. 허드슨은 이 항로를 발견해 보고 싶은 마음이 더 컸지만, 네덜란드동인도회사는 아직도 북동항로에 집착하고 있었다. 따라서 허드슨은 북동쪽으로 항해하는 것이 여의치 않으면 네덜란드로 귀환하기로 네덜란드동인도회사와 계약을 맺었다.
허드슨은 1609년 4월 6일 북동항로를 찾아 3차 항해에 나섰다. 이번에도 바렌츠 해 부근을 탐사하였지만 심한 맞바람과 폭풍으로 북동쪽으로 항해하는 것이 더 이상 불가능하게 되자, 허드슨은 애초의 계약과는 달리 선원들에게 북서항로를 탐험해 볼 것을 제안하였다. 귀환할 것인가 새로운 북서항로를 찾아 항해를 계속할 것인가를 두고 의견이 분분했지만, 결국 존 스미스의 의견을 따라 북위 40도 부근에서 북서항로를 찾아보기로 하고 항해를 계속하였다.
항로를 대서양 쪽으로 돌려 아메리카 북동연안을 탐험하던 허드슨은 북위 40도 선상의 뉴욕 부근에서 큰 강을 발견하였다. 허드슨은 이 강이 존 스미스 선장이 얘기하는 태평양으로 통하는 출구가 아닐까 생각하고 탐사에 들어가 240킬로미터를 거슬러 올라갔지만 결국 올버니(Albany) 부근에 이르러서 탐사를 포기하였다. 이 강은 본래 1524년에 피렌체의 탐험가인 지오바니 다 베라자노가 발견한 바 있으나, 허드슨이 탐험한 이래 허드슨 강(Hudson River)으로 불리게 되었다. 허드슨은 네덜란드로 귀환하는 도중에 영국의 다트머스(Dartmouth)에 닻을 내렸으나, 영국 정부는 허드슨과 다른 영국인 선원들에게 다른 나라를 위해 항해하는 일을 중지하라고 명령하였다. 이로써 허드슨과 네덜란드동인도회사와의 관계는 끝이 났다.
북서항로 탐험
영국으로 돌아온 허드슨은 존 스미스 선장이 얘기하는 40도 부근에서 태평양으로 통하는 항로를 찾아보겠다는 생각을 포기하고, 조지 웨이머스 선장이 얘기하는 62도 부근에서 출구를 찾아보기로 하였다. 웨이머스 선장은 1602년에 허드슨 해협 입구까지 항해하고, 항해일지에 “파도가 거칠게 일어나고, 바닷물이 빠져나가는 만을 발견했는데, 이는 그 너머에 큰 바다가 있다는 것을 암시한다”고 기록하였다. 허드슨은 웨이머스 선장의 항해일지를 네덜란드에 머물고 있을 때 직접 볼 기회를 가질 수 있었는데, 허드슨은 웨이머스의 항해일지에 언급된 ‘큰 바다’가 남해(태평양)일 것이라고 확신했다. 허드슨은 1610년에 영국동인도회사와 머스코비회사로부터 웨이머스 선장이 목격한 해협을 조사해 달라는 의뢰를 받았다. 이 탐험에는 영국동인도회사와 머스코비회사가 각각 300파운드 내외를 후원하였고, 5명의 귀족과 13명의 상인도 후원하였다.
1610년 4월 17일 허드슨은 55톤급인 디스커버리(Discovery)호를 타고 런던을 출항하였다. 허드슨은 아이슬랜드에 잠시 정박한 뒤 웨이머스가 묘사한 해협을 통과하여 마치 바다처럼 드넓은 만으로 진입하였다. 허드슨이 통과한 해협과 만은 이후 허드슨 해협(Hudson Strait)과 허드슨 만(Hudson Bay)으로 알려지게 되었다. 허드슨은 허드슨 만을 동해안을 따라 남쪽으로 항해하였지만, 허드슨 만 남단의 제임스 만(James Bay)에 이르러 태평양으로 통하는 출구를 찾아 보았지만, 허사였다. 결국 허드슨 일행은 바다 위에서 겨울을 나야 했다.
그러나 그 사이에 허드슨과 선원들간에 불화가 발생하였다. 허드슨이 날씨가 몹시 추워지자 외투 한 벌을 헨리 그린(Henry Green)이라는 선원에게 주었으나, 그가 자신을 달갑게 생각하지 않는다는 사실을 안 허드슨이 이 외투를 돌려 받아 다른 선원에게 주었다. 게다가 일부 선원들은 허드슨이 식량을 숨겨두고 있다고 생각하고 있던 차에 허드슨이 식량을 찾아낸다는 명목아래 선원들의 개인 짐보따리를 뒤지도록 명령했던 것이다. 이 과정에서 로버트 주엣(Robert Juet)이라는 항해사가 강등을 당하였다. 강등을 당한 것에 불만을 품은 주엣은 그린과 공모하여 반란을 일으켰다. 1611년 6월 22일 영국으로 귀환하던 도중 반란자들은 허드슨과 그의 아들 존, 7명의 선원을 작은 보트에 태워 허드슨 만에 떨어뜨렸다. 1631년 경에 다른 탐험대가 허드슨 일행이 피신했던 은신처의 잔해를 발견했으나 허드슨과 그의 일행의 생사는 확인되지 않았다. 디스커버리호는 영국으로 귀환길에 올랐지만, 반란자들은 에스키모인들과의 싸움에서 모두 살해된 것으로 추정된다.
허드슨은 4차례에 걸쳐 미지의 해역을 탐험함으로써 베라자노, 데이비스, 바렌츠 등의 선배 탐험가들이 이룩한 성과를 더욱 확대시켰다. 허드슨 해협을 통과하여 허드슨 만을 광범위하게 탐험하였고, 바렌츠 해에서는 유빙을 싸우면서 스피츠베르겐과 노바야 젬리야까지 항해하였다. 허드슨이 이룩한 탐험 성과를 바탕으로 네덜란드는 허드슨 강 유역에 뉴 네덜란드(New Netherland)를 개발하여 현재의 뉴욕에 뉴 암스테르담(New Amsterdam)이라는 식민도시를 건설하였고, 영국은 북미 북동연안에 뉴 잉글랜드(New England)를 건설하였다.
프로비셔, 데이비스, 허드슨, 배핀 등으로 이어진 북서항로 탐사는 항로를 발견하는 데는 실패하였지만, 이들 북서항로 탐사가들이 모두 영국인이었다는 점에서 이후 영국은 북미 북동연안을 자국령으로 삼을 수 있는 근거를 마련할 수 있었다. 17세기 후반이 되면 북미 북동연안은 모피산지로 개발되어 유럽 각국간에 가장 격심하게 다투는 항로가 되었다.
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헨리 허드슨 (Henry Hudson) [1550~1611] 영국의 탐험가
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